Un maquinista utiliza máquinas herramienta para fabricar o modificar piezas, principalmente piezas metálicas, un proceso conocido como mecanizado. Un maquinista es con el metal lo que un tallador de madera es con la madera. Por lo general, trabajan en talleres mecánicos utilizando herramientas especializadas de medición y corte. Debido a que la tecnología del mecanizado cambia rápidamente, los trabajadores deben aprender a operar una amplia gama de máquinas. Algunos procesos de fabricación más nuevos utilizan láseres, chorros de agua y cables electrificados para cortar la pieza de trabajo. Aunque algunos de los controles de la computadora son similares a los de otras máquinas herramienta, los maquinistas deben comprender las capacidades y características únicas de las diferentes máquinas.